В 8 лет сделал первое изобретение — радиопередвижку в чемодане, за что был поощрён почётной грамотой «Ударник второго года второй пятилетки». В 1936 года создал первого советского робота, который в 1937 году был показан на Всемирной Парижской выставке и получил приз.
Робот, сконструированный Мацкевичем в виде человека, поднимал руку, однако, вследствие слабости мотора, — только немного выше уровня плеча. Немецкие специалисты из соседнего павильона Всемирной Парижской выставки приходили фотографироваться с роботом в нацистском приветствии; это обстоятельство послужило поводом для обвинения конструктора в политической некорректности. От репрессий его спас юношеский возраст и начальник новочеркасского НКВД Б. И. Таласов.
В знак протеста против расстрела первого секретаря Азово-Черноморского крайкома ВЛКСМ К. Ерофицкого, поддерживавшего его в творчестве и позже объявленного врагом народа, обстрелял мини-ракетами здание ростовского НКВД из миниатюрной радиоуправляемой передвижной установки. Был арестован; освобождён под личное поручительство Б. И. Таласова.
Служил в ГК НИИ ВВС на Чкаловской, где узнал о больших потерях советского пилотного состава в Корейской войне вследствие использования американскими F-86 «Сэйбр» активных радиодальномеров, позволяющих обнаруживать цель намного раньше (2,5 км против 150 м в пределах видимости). Изучив сбитый трофейный F-86, предложил схему пассивного радара с акустической сигнализацией, обнаруживающего активный радар противника за 10 км. Возник конфликт с начальством, так как изобретение демонстрировало неэффективность работы целого коллектива конструкторов, предлагавшего в эксплуатацию тяжёлый радар (весом 100 кг) с небольшой дальностью (600 м). Последовало увольнение из армии по обвинению в «преклонении перед иностранщиной и космополитизме». После обращения к главнокомандующему ВВС маршалу Жигареву был подвергнут психиатрической экспертизе, не обнаружившей заболеваний; врач-эксперт посоветовал ему искать понимания «наверху». Благодаря содействию будущего космонавта Георгия Берегового и лётчика-испытателя Степана Микояна изобретение было продемонстрировано авиаконструктору Артёму Микояну, который доложил об изобретении Сталину. Личным распоряжением Сталина 10 экземпляров радара были установлены на самолёты МиГ. Первоначально радар легко возбуждался от малейших помех во влажной атмосфере, вследствие чего получил название «Сирена». Проблему удалось решить, залив датчики радара рисовой смолой. После этого потери советских самолётов-истребителей резко уменьшились, радар назвали «Товарищ», а сопровождение американских бомбардировщиков истребителями F-86 стало малоэффективным. Считается, что этим была устранена угроза Третьей мировой атомной войны.
В 2011 году на телеканале «Россия-1» вышел документальный фильм «Как один лейтенант войну остановил» автора Андрея Костина и режиссёра Сергея Крауса, рассказывающий о жизни Вадима Викторовича Мацкевича, его изобретении и о том как оно повлияло на исход Корейской Войны.